En 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI o IAU en inglés) propuso que el término planeta se redefiniera para aclarar el estatus planetario de Plutón e incluir en el grupo de planetas del sistema solar a otros objetos aparte de los 9 tradicionales. Este debate comenzó en el verano del 2006 y formuló lo siguiente:
Un planeta es un cuerpo celestial que tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera una forma prácticamente esférica y está en órbita alrededor de una estrella sin ser una estrella ni el satélite de un planeta.
El problema es que según esta primera definición pasarían a ser planetas decenas de cuerpos celestes que probablemente cumplían estas características y se calcula que podrían llegar hasta unos 200 sumando los que aun no se han descubierto o que su masa y forma aun son desconocidas o dudosas.
Esto generó muchas polémicas y finalmente se volvió a redefinir el termino planeta unos días más tarde de tal forma que un planeta es un cuerpo celeste que:
- Es el objeto más grande de su población local.
- Tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido asuma una forma casi esférica.
- No produce energía por ningún mecanismo de fusión nuclear.
Siendo los planetas enanos los que cumplen sólo la regla 2 y 3, pero no es capaz de limpiar la vecindad de su órbita compartiendo espacio con otros objetos de su zona como el caso de un cinturón de asteroides. Estos cuerpos suelen generar una órbita algo más separada de la eclíptica solar de lo normal.
Actualmente los planetas enanos son:
Ceres, Plutón Eris, Makemake y Haumea
Polémica actual
Como ya vimos existe un gran número de objetos que rozan el límite de esta definición de "planeta enano", sin embargo la IAU sólo a reconocido a 5. Es como si se negarán a seguir sus propias definiciones.
Un ejemplo perfecto es Sedna, aunque claramente es un cuerpo esférico considerado como planeta enano por muchos astrónomos, Sedna no ha sido clasificado como tal. Quizá sea porque se desconoce su masa y tamaño reales (aunque en la imagen aparece 1.700 km diámetro, lo cierto que aun no está completamente claro.
Oficialmente Sedna es un cuerpo menor transneptuniano situado en la Nube de Oort, la zona más lejana del sistema solar y donde se encuentran un indeterminado número de cuerpos celestes similares a Sedna y un número incontable de otros cuerpos menores.
Esto ha provocado que posteriormente muchos astrónomos hayan vuelvo a usar un término que supuestamente había quedado en desuso tras la redifinición de Planeta en el 2006, el termino planeta menor (o planetoide) donde pueden incluir cuerpos como Sedna, Quaoar (que tiene su propia luna: Weywot), Orcus, etc. sin problemas.
Todos los demás objetos del sistema solar se deben denominar colectivamente cuerpos pequeños.
Como resumen os dejo mi propia definición de planeta menor que creo es más sencilla de comprender.
Un planeta enano es
- Un cuerpo que cumple las dos últimas reglas que definen un planeta, es decir tiene suficiente gravedad como para ser esférico.
- Suele ser un objeto transneptuniano, situado en el cinturón de Kuiper, el disco disperso o directamente en la Nube de Oort.
- Su órbita suele ser muy inclinada con respecto a la eclíptica solar, pudiendo superar los 45º, generalmente provocada por encuentros con Nepturo que los a lanzado a disco disperso desde el cinturón de Kuiper.
- No es considerado como planeta enano por la IAU.
